明朝，随着北部边塞驻军的大量增加，在边关一带形成一种粮食、棉布和马匹的特殊市场，由此黄河一带的贩运业开始进入全盛时期，当时，黄河商人利用靠近北部边塞的独特地理位置和明朝“开中法”制度，纷纷做起了粮、棉和食盐的远距离长途贩运，并由此发展了起来，成为全国驰名的大型商业集团。后来，他们又利用已形成的雄厚资本经营茶叶、生铁、皮毛、木材、染料等等的贩运。满人入关后，他们又利用北部商路开通的这一有利时机，开展了对俄等国的贸易，使其地位更加巩固，成为自明朝以来长达五个多世纪称雄于全国的大型商业集团。黄河贩运业的这种长时期兴盛，对黄河民间的影响十分深远，当时，不仅有大商人雇车租船插手其事，就是一些小商人和一般的农民也纷纷跻身其列。当时有人著书对此作了真实记述:“塞上商贾，多宣化、大同、朔平三府人，甘老瘁，耐风寒，以其沿边居处，素习土著故也。其筑城驻兵处建室集资，行营进剿，时亦尾随前进，虽锋刃旁午，人马沸腾之极，未肯裹足，轻生而重利，其情乎。当大军云集，斗米白镪十两，酒面果蔬，虽少售亦需数金，一收十利，意犹未足，其货小其称入，银大其晟进，官兵受其愚恬不为怪。是以收利盈千亿万，致富不资，以其所获，增买橐驼，百金购一，犹云不昂。每字边口起发，一字尾行，数里不绝，一家所蓄，少亦盈百，至于赤手贫乏之人，伐薪刈草，亦积数百金，德之易，视之轻，骄奢淫欲日盛。”（清·纳兰常安《行国风土纪》）由此可看出当时贩运风气之盛。