早在人类尚处蒙昧之时，黄河水就滋养着华夏大地，人们对其依赖甚深。而黄河中下游时而泛滥，促使早期人类萌发了河神意识。迨至清代，围绕黄河之神的祭拜活动更为频繁和丰富，河神祭拜成为我们了解封建社会晚期信仰文化的重要内容，也是透视此时期黄河流域民众生活不可或缺的一部分。

　　政府组织下的河神祭祀

　　“国家大事，在祀与戎”，祭祀是封建统治者彰显国家统一和皇权至上的重要仪式。河神是人们早期的山川崇拜之一，古代将长江、黄河、淮河、济水四条河流称为四渎，黄河地位举足轻重，备受历代统治者重视。早在殷商时期，人们已经有了祭祀黄河的仪式，后来随着中央王朝政权的巩固，国家对风调雨顺，物阜民丰，河清水晏的迫切要求，祭祀河渎逐渐成为封建礼制中不可或缺的一环。

　　清代，河祭享受中祀之礼，一年一次，或一年两次，礼仪规范细致而繁琐。

　　国家祭祀的地点选在河渎庙，黄河沿岸建有多处河渎庙。山西蒲州河渎庙规模宏大，清康熙皇帝为之亲书“砥柱河津”匾额，可惜民国时期毁于黄患中。河南武陟嘉应观建于雍正时期，也为祭祀河伯之所。除了河渎祭祀，明清时期政府还在山东、山西、河南等黄河沿岸建有大量祠庙，祭祀河神，所选择的地方多为黄河泛滥决口频发之地，可见黄河对国家政治及百姓生活影响重大。

　　清代政府祭祀河神的事件不胜枚举。如乾隆二十一年(1756年) ，皇帝下诏命地方官在徐州孙家集择地建河神庙，“以昭崇德答庥之意”。乾隆四十三年（1778年），皇帝又诏，江南及河东等处建黄河神庙，每年春秋祭祀。同治十一年（1872年）十月，江北运道水浅阻航，河道官员虔诚祈祷，“旋得大雨，河水涨发，米船得以畅行”。翌年，黄汛愆期，漕船阻滞，“经江安粮道等祈祷辄昭灵应”。光绪五年（1879年）四五月间，河运漕船由运入黄，水源枯落，漕运总督文彬，曾到张秋镇金龙四大王、朱大王、黄大王、栗大王、宋大王、白大王、陈九龙将军、元将军庙等处祈祷，结果连霈甘霖，漕运恢复。

　　清代人们对于河神的崇信前所未有，除了以国家名义进行的大型河神祭祀，各级政府还有形形色色、规模不等的祭祀河神活动，黄河一带的百姓如果在河边发现了“大王”或是“将军”，必须及时汇报地方官，经过确认后，官员便带着巫师前去迎接。接大王的时候唱着祝词把蛇先放在一个盘子里，然后再放进轿子里抬入庙中供奉，或者是蛇登盘子后，官员用头顶着盘子，将蛇送到大王庙里，用香花供养。小说《醒世姻缘传》中提到济宁金龙四大王庙中供奉着金龙四大王、刘将军、杨将军：“这三位神灵，大凡官府致祭，也还都用猪羊；若是民间祭祀，大者用羊，小者用白毛雄鸡。浇奠都用烧酒，每祭都要用戏。”虽然小说中所提及的人物和事件多半是虚构的，但关于社会崇信大王、将军的记载，的确是当时的真实反映。