山陕商人全盛时，商路可达数万里之遥，款项可“汇通天下”，白银滚滚从各地流回乡里，置日产，起楼阁，显赫一方，为国内同行所仰慕。

  明朝洪武年间即与北部边塞建立了严密的防卫体制。北部九个边镇均有重兵驻守，随之而来就需要大量边饷。明洪武三年（公元1370年），政府为了解决军事消费所需要的大量生活用品和战马，实行了食盐“开中法”，要求商人在边境交纳粮食、马匹，以换取定额盐引，凭盐引到产盐地区领盐，然后运销于指定地点。北部边防的军事物质需求量是相当大的。在这场军事贸易中，不仅有山陕商人积极中盐，就是其他地方商人如徽州等商人也插足“开中”，但是山陕商人利用紧靠边防、运输便利的优势，渐渐控制了北方的军事贸易，山陕商人的商业资本由此逐渐扩大。明弘治五年（1492年），政府把开中制改为折色制，由原来纳粮草马匹改为直接向盐运司纳银领引。从这时开始，山西和陕西的盐粮商人逐渐把目光南移，在两淮的盐商中占据了主导，并与后起的徽州商人成为明朝中叶以后国内南北对峙的两大商业集团。

  进入清朝以后，山陕商人和清朝统治集团紧密结合，使其在商界的特殊地位得以巩固和发展，加上清代北方商路的逐渐拓展，为山陕商人发展对蒙贸易和进入国际市场提供了有利条件。这一时期，山陕商人更为活跃，不仅几乎垄断了汉族对蒙古族的贸易，以及北方市场，而且其足迹遍布江南诸省，在江浙等南方经济发达地区也占有重要的地位。明清中后期，山陕商人中的山西商人在经营商业资本的同时，又开始经营货币资本，由于其财力雄厚，所以，山西商人在金融界很快显露头角，并逐步控制了全国金融业。当时，山西商人经营的钱庄、票号，不仅数量极多，而且财资雄厚，故有“汇通天下”的美誉，山西商人在金融界的这一称雄局面一直延续到清朝晚期才逐渐衰落。