在远古时代，最早的物品交易并没有常设的市场，而是就地在路边、树下、井旁等处进行。上古的这种遗风至今仍在我国的一些少数民族中流行。后来，随着交换的扩大和频繁，交易的地点才逐渐固定，并开始形成最早的集市。集市的真正形成和兴起应在商周之后。
  集市的形成与“井”有着很深的联系。如“因井而市”“处商必就市井”就说的是这一情况。那么，古人为什么把“市”与“井”联系在一块，笼统地把进行物品交换的场所称为市井呢？这里有两种说法:一是说早期古人建市时，一般模仿井的建制，故有“市井”一说。二是说古人在最初进行商品交换时，并没有固定的市场，而是早晚到井边汲水时顺便进行交易，久而久之，人们便形成了在井旁进行交换的习惯，再加上在井边进行交易，便于洗涤商品和人马汲水饮用，因而市场便逐渐固定在井旁了。以后，“市井”一词也就慢慢地成了市场的代名词而沿用了下来。

  黄河流域市场的形成经历了漫长，发展过程，大约在商朝，市场开始逐渐定型，到了周朝，市井商贸已十分发达。据历史记载，当时在周国国都市井商贸已具规模，有“前朝后市”之说。即王城的中心为王宫，称之为“前朝”，市设在王宫的北面，称之为“后市”。整个市又分为三大部分，其中中间的叫大市，日中时进行交换，主要是交易奴隶主所需要的奴隶和珍异等物。东北的叫朝市，早晨进行，主要是往来商旅和官府商贾进行大宗的批发贸易。西边的叫夕市，傍晚进行，主要是小商小贩经销一般平民百姓所需的东西。自从市井商贸兴起后，商业和贸易的发展更加迅速，在西周末年，商人的地位也迅速提高。当时许多庶人从经商中暴发勃兴，成为新的有产者，不仅过着贵族式的生活，而且也为做官受爵创造了条件。周朝快要灭亡时，王叔郑桓公就曾同商人订立互助同盟，请商人帮助他建立新郑国。由此可见，当时商人的势力已很强大。
商周之后，市井商贸进一步发展，到唐宋时，市井商贸逐渐胜过贩运贸易，成为商贸业的主流。