夏禹的都城在冀州安邑（今山西夏县西北），由于地近黄河，各州贡品皆由通达黄河的水路运送。在最早记载黄河水运的《尚书·禹贡篇》中，描述雍州至夏都安邑的贡道时曾有“浮于积石，至于龙门、西河，会于渭油”的记载。积石山在今青海省西宁市西南，龙门在今山西省河津县和陕西省韩城市之间，又称“禹门口”。“会于渭沟”指负载贡品的船只从黄河上游而来，经过龙门南行至渭水入河处（今陕西省潼关）。 据此可知，至迟在战国时期，黄河宁夏段已被开辟为重要航道，足见宁夏水运历史之悠久。秦始皇统一六国后，于公元前215年派蒙恬率军30万将匈奴逐往漠北，占领了河南地（今内蒙古和宁夏河套一带），在当地建立34县（一说44县），在宁夏段岸边修筑浑怀障和神泉障，移民成边开发。 公元前206年，匈奴趁秦末农民起义爆发之机“复稍度河南与中国界于故塞”，黄河成为秦汉防御匈奴的天堑和运送物资的生命线。汉武帝即位后，先后三次派军北伐匈奴，不但迫使其归降内附，还收复河南地改置朔方郡。《史记·河渠书》记载司马迁巡游黄河时“北至龙门至于朔方”，就是从龙门乘舟沿河上溯至朔方郡。