黄河文化是在与北方、西部、南方少数民族的攻守战以及与亚洲、欧洲及非洲各国的文化交流中逐渐形成。在早期中国，得益于黄河流域优良的气候、土壤等地理条件，黄河流域社会经济发展在全国乃至全球长期处于领先地位，黄河流域长期处于中国政治经济文化的核心地带，中国对外经济联系、文化交流、政治外交也主要兴起和发展于这一地区。

早在汉朝（西汉、东汉），中央政权就曾派遣张骞、甘英等出使西域，开辟从长安（今西安）经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道，建立起中原王朝与西亚和欧洲的政治、贸易等联系。这条通道也成为古代中国与西方所有政治经济文化往来的主要通道，即丝绸之路。

隋唐时期，丝绸之路交往进入繁荣鼎盛时期，经济贸易往来频繁，对外文化交往极为活跃，日本、新罗、天竺等国家派遣大量使节、留学生等来华进行文化政治交流。中央机构还设置“四方馆”以专门管理对外贸易，制定对外国商人的优惠政策。

在宋朝时，中国对外开放走向巅峰，高度重视对外贸易等。尽管北方少数民族政权的崛起阻断了陆上丝绸之路，但宋政权依旧在宋辽、宋夏开设互市榷场，互易有无，联系经济文化，陆上丝绸之路的起点城市向东延伸至北宋都城汴京。宋政权还大力发展海上贸易，欢迎远人来华定居，并在北宋汴京设有犹太人聚居点。

在对外开放与交流过程中，黄河文化不仅扩大了自身影响力，也不断从其他地域和民族文化中汲取营养，从而形成了具有开放、包容气质的中华文明。文明因交流而多彩，文明因互鉴而丰富，黄河文化与周边国家及地区的交流交融，为构建人类命运共同体提供了历史范本。