宁夏回族自治区位于黄河河套的西南部，靠近黄土高原和河西走廊。自治区西北方有贺兰山脉，阻挡了腾格里沙漠东进和西北寒流的侵袭。黄河自西南向东北贯穿而过，绵延400公里，灌溉着银川平原400万亩良田。当地一首歌谣唱道：“宁夏川，两头尖，东踩黄河西枕贺兰山，南边站着六盘山，年种年收水浇田，金山银川米粮滩。”宁夏中部为丘陵和河谷盆地；南部为黄土高原的一部分，因流水的切割，沟壑纵横，地形地貌异常复杂。六盘山山区高寒阴湿，冬长夏短，昼夜温差大。

总的来看，宁夏地势南高北低，气候南湿北干，南凉北暖；山川间隔，有林有牧，农业发达。平原灌溉区小麦亩产平均350公斤，水稻平均宙产500公斤以上。所产之米，俗称“珍珠米”，年出口额在万吨左右。此外，这里还盛产各类、蔬菜、瓜果、鱼虾、甜菜等。被称为黑、红、黄三宝的发菜、枸杞、甘草更名闻遐迩。

宁夏也是我国文化发祥地之一。历史上很多少数民族在这里生息繁衍。如公元前8世纪起到战国晚期的乌氏、朐衍、义渠等戎族，西汉末年的羌族，三国时的鲜卑、匈奴，唐时的突厥、回纥等，宋时的党项及后来的蒙、满等民族。党项族建立的大夏、西夏王朝对宁夏的发展都起过重大作用。

汉族对宁夏地区的开发和贡献，始终居于重要地位。历代统治者都曾从陕、甘、豫及江南等地迁来大批汉族移民。移民不但将先进的农业、手工业技术带到宁夏，而且还带来了中原和江南的文化与风俗。秦、汉、唐时在这里屯垦开掘的秦渠、汉渠、唐来渠等水利工程荫泽至

由于宁夏地理位置十分重要，秦、汉、隋、宋、明等朝代部曾在这里修筑长城。首府银川始建于唐高宗仪凤三年（公元678年），时称怀远县。公元1038年，西夏国即定都于银川，当时称兴庆府。

一千年前的唐宋时代，这里的少数民族还很少吃五谷，而以肉乳和野生植物为食。《朔方道志》记载：“宁夏地广人稀，逐水草畜牧。”《辽史》记载，西夏建国前，“其民春食鼓子蔓、碱蓬子，夏食苁蓉苗、小芜荑，秋食席鸡子、地黄叶、登厢草，冬则蓄沙葱、野韭、拒霜、灰条、白蒿、碱松子以为岁计”。以后才逐渐发展成为以牧为主的半农半牧经济。居民除放牧外，还垦地种粮。粮食有糜谷、养麦等旱地作物，旱年无收时，人们往往流高失所，逃荒要饭，甚至以草籽野菜为食。“香山三蓬”（绵蓬即蝇虫实，水蓬即星状刺果藜，沙蓬即猪毛菜，亦称沙米）就是荒年饥民用以充饥的食物。有收之年，则以嫩绵蓬叶作菜，以绵蓬子酿酒。当时的官僚大户日常生活则是另一种景象，有诗曰：“午饭腥膻双兔臛，客商颠倒一皮裘。”“银丝碎剪羊毛白，金粟新春黍粒黄。”