什川历史悠久，钟灵毓秀，地灵人杰，是黄河文化孕育的杰作。数千年先民在此繁衍生息，秦时蒙恬“西北斥匈奴”，辟为古战场；汉将霍去病“鏖战皋兰”，建筑长城烽燧；宋代建城堡一座，屯兵驻守，故称什字川堡，后易名什川，沿用至今；明弘治八年重修城堡。清《皋兰县志》将什川“梨苑华光”列为金城十景之一。清代知县曾赞誉什川道：“一席地兮一带川，树木花光四季妍。桃杏雨，杨柳烟；朝暮人争峡口船。驼石古，水车圆；石门晓月几千年。楼台真如画，魁阁耸山巅；景中景，天外天；谁言此地无神仙？桃源犹不远，仿佛在眼前。”

什川东距兰州约20公里，西距皋兰县城20公里，总面积405平方公里，平均海拔1500米，现辖9个行政村，有20288口人，气候湿润，风光秀丽，盛产瓜果蔬菜，是有名的“瓜果之乡”。境内梨园面积已逾万亩，百年以上的古梨树3939亩、11939株。现存古梨树翠盖参天，生机盎然，置身梨园如入“绿色氧吧”，令人心旷神怡。日本早稻田大学植物学家称之为“植物界奇迹”、全球罕见的“活植物标本”、难得的“梨园博物馆”。什川镇2012年12月24日被国家环保部授予“国家级生态乡镇”荣誉称号，于2013年4月12日由世界吉尼斯正式授牌并颁发“世界第一古梨园”认证证书，于2013年5月21日由国家农业部授牌“中国重要农业文化遗产”。

近年来，皋兰县以科学发展观为统领，依托生态古镇优势，按照生态旅游、生态农业、生态文化、生态保护、生态开发“五位一体”和“一河两翼”的布局，坚持“保护、开发、丰富、提升”的原则，建设以什川百年古梨园为核心，什川至县城至兰州总长40公里梨花谷为两翼、石洞寺森林公园为拓展的梨花之都。已成功举办了11届“兰州什川之春”旅游节，建成休闲度假园55家，特色“农家乐”110家，日接待能力达3万人次。已初步形成了以梨园美景观赏、库区风光游览、特色餐饮品尝、民俗风物欣赏、设施农业观光、开心农场体验等为主，自然景观与人文景观交相辉映，会议度假和文化娱乐、观赏性项目与参与性项目融为一体的新型生态乡村休闲旅游区。园区也屡获“甘肃省十大旅游景区”、“中国西部亿万读者喜爱的旅游景区”、“游客最喜爱的特色旅游景区”、“游客最喜爱的旅游项目”、“兰州最美丽乡村”等殊荣。