黄河和长江流域的东方两河文明是世界上伟大的文明，也是世界四大古文明之一，其文明血脉今天依然流淌在中国大地上。另外三个古文明也都与河流相关，它们是尼罗河流域的古埃及文明、两河流域（底格里斯河和幼发拉底河）的美索不达米亚文明、印度河流域的古印度文明。

       这四大文明起源于距今约4000—5000年前，它们的共同特点是农业文明，这是因为河流提供了丰富的水资源和冲积平原肥沃的土壤，同时，人类也有了驯化植物的能力。黄河流域的植物驯化历史很早，开始于新石器时代。例如黄河流域长期以来就被视为大豆起源地之一，在距今4000—3500年黄河文明兴盛期，大豆的尺寸和含油量都出现明显分化，表明此时大豆的驯化已经进入一个新的阶段，这也在一定程度上促成了黄河物质文明的演进。

黄河文明在历史上的兴衰演变涉及自然、地理、环境、社会、人文等多方面，最终是“文化”的进程。“黄河”之称并非自古就有。《水经注》中称“上河”，《尚书》中称“九河”，大约在汉代有了“黄河”之谓。南北朝范云的《渡黄河》有“河流迅且浊，汤汤不可陵”。唐代刘禹锡曾写到：“九曲黄河万里沙，浪淘风簸自天涯。”元代贡泰父的《黄河行》说：“吁嗟雄哉！其水一石，其泥数斗。滔滔汨汨兮，同宇宙之悠久。”泥沙可以为黄河带来雄浑之感，不过一直以来，泥沙带来的更多的是悲壮——壮之于奔泻万里，悲之于生态色衰。

对此，文化生态学或可给出探索性答案。文化生态是人类各种文化要素的生态系统，是人类生态系统的文化（文明）编码。新文化生态学指人类与它赖以存在的环境之间的共存关系之文化状态，包括人类受其环境影响产生的生存和发展的文化状态、环境被文化的状态和两者的系统状态。新文化生态学或者说生态人类学用文化生态的观点看待人类的各种系统，包括人的种群与环境、政治与经济、行为与心理，以及社会和文化的整体系统。学者们探讨了不同的文化生态系统，提炼出文化核、文化适应、文化平衡和文化环保等概念。人类学家格尔茨在《农业内卷化》中提出了系统生态学的方法论，关注文化、生物和环境之间的持续相互作用。“注重系统的普遍特性（系统结构、系统平衡、系统变迁），转向一些深刻的问题：假定一种文化生态系统是通过比较文化核心和有关的各种环境因素之间的不同关系而加以界定的，那么，这个系统又是如何被组织在一起的？调节其功能的机制是什么？其发展和衰落的特有方式是什么？”