放河灯在我国是一项流传已久的民俗。因为不曾见过长江上放河灯的记载，所以我想，最壮观的河灯当漂流在黄河里。黄河上的河灯，当以晋陕峡谷中的河曲县为最，只看一回，便终生难忘。

河曲县放河灯在每年农历七月十五，地点在县城西侧的黄河古渡口上。最初放河灯是为敬奉神灵，给在黄河上死去的船工们超度亡魂，到现在已演变为民间的一种娱乐活动。

全国放河灯的地方有很多，各地河灯制作方法不尽相同。河曲河灯制作精巧，成本不高。先拿红黄粉绿等五颜六色的纸，裁成边长二十五厘米的方块，然后折叠四边，用浆糊粘成方形灯盒。随后将灯盒底部放到热蜡锅里蘸上蜡，取出后趁蜡未凝固再放到沙堆上蘸沙。灯盒底部蘸满蜡和沙，既可以防止灯盒被水泡湿，同时加重了灯盒底座的重量，放到水中不易被风吹翻。另用麻纸卷出长约七厘米的筒状灯捻，底端剪成鹰爪状，再用浆糊粘到灯盒中央。放河灯时，将食用黄油淋到灯捻上，点燃即可下水。正常情况下，一盏灯可以燃烧半个小时左右。早年间一次要放三百六十五盏河灯，而今改为三千六百五十盏，声势非凡。

农历七月，黄土高原秋高气爽，其时的黄河既不像夏季那样暴烈，也不像春季那样纤弱，秋水浩荡，雄浑壮阔，呈现一种慷慨悲凉之势。黄河在河曲这一段由北向南流过，河势相对开阔平缓。河这边是昔日的西口古渡，当年走西口的人就从这里登船出发。走旱路的，先渡河到对岸，然后风餐露宿，紧七天或者慢八天，一直步行到达包头;走水路的，由此乘船逆水拉纤而上，出生入死，闯过一道道鬼门关，殊途同归，最后也到达包头。

西口古渡现在还有一座保存完好的古戏台，是上演二人台《走西口》最理想的地方。古渡对岸是蜿蜒起伏的黄土山梁，不很险峻，但气势宏大。四下里荒无人烟，属内蒙古鄂尔多斯地界。

放河灯在天黑之后进行。当暮色渐起，晚霞消逝时，人们就来来回回从河边一座古庙里往河中一艘装饰考究的大船上搬运河灯。花花绿绿的河灯搬上船，小心安顿好之后，众人又七手八脚在大船两侧竖起几十支待燃的火把。等这些准备工作结束，天也就完全黑下来了。河对岸的黄土山梁淹没在夜色之中，只把高低起伏的乌黑剪影映在西边深蓝的天幕上。脚下的黄河涛声隐隐，站立岸边，但觉阵阵凉气从河面上袭来，夹杂着湿漉漉的泥土腥味，令人沉醉。举目望去，北斗星悬在黄河上空，似乎并不遥远，正是"星垂平野阔，月涌大江流"的意境。

蓦然，黑暗中一声炮响，古庙下大船上的几十支火把一齐被点燃，船尾的柴油发动机轰然响起。大船载着河灯，开足马力，径直向漆黑的河中心冲去。河风猎猎，吹得满船火把熊熊燃烧，使人想起火烧赤壁时黄盖的火船。