中国古代称河，发源于中国青海省巴颜喀拉山脉，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区，最后于山东省东营市垦利县注入渤海，全长5464公里，是中国第二长河，仅次于长江，也是世界第五长河流。

黄河流域横贯中国东西，大部分区域位于中国的西北部。处于东经95度53分-119度05分北纬32度10分-41度50分之间，东西长1900公里，南北宽1100公里，流域面积79．5万平方公里。

黄河流域幅员辽阔，地形地貌差别很大。从西到东横跨青藏高原、内蒙古高原、黄土高原和黄淮海平原四个地貌单元。流域地势西高东低，西部河源地区平均海拔在4000米以上，由一系列高山组成，常年积雪，冰川地貌发育，中部地区海拔在1000—2000米之间，为黄土地貌，水土流失严重，东部主要由黄河冲积平原组成，河道高悬于地面之上，洪水威胁较大。

黄河流域东临海洋，西居内陆，气候、降水、蒸发、光热资源及无霜期等差异明显，流域内气候大致可分为干旱、半干旱和半湿润气候，西部干旱，东部湿润。全流域多年年平均降水量466毫米，多年年平均蒸发量700—1800毫米。流域内平均气温上游1℃—8℃，中游8℃—14℃，下游12℃—14℃。下游无霜期为200—220天，中游150—180天，上游循化以上为50—100天。

黄河流域很早就是中国 农业经济开发地区。上游的宁蒙河套平原、中游汾渭盆地以及下游引黄灌区都是主要的农业生产基地之一。目前黄河上中游地区仍比较贫困，加快这一地区的开发建设，尽快脱贫致富，对改善生态环境，实现经济重心由东部向中西部转移的战略部署具有重大意义。