腊八节简称“腊八”，时在夏历十二月初八。

腊八节起源甚早，可上溯至古史传说时代的“蜡祭”之礼。《礼记·郊特牲》说：“天子大蜡八，伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也。”伊耆氏，即为神农。“蜡”，后世写作“腊”，通“猎”。“腊祭”，就是猎获禽兽为主要祭品的一种祭礼。

用猎物祭祀，这是由特定历史条件决定的。上古时候，黄河流域还是荆棘丛生、虎豕横行、人烟稀少的莽莽荒原，狩猎是先民不可或缺的生产方式。尤其冬天来临，大河上下，白雪皑皑，狩猎更成为首要的生产活动。为报答诸神与祖宗之灵的佑助，所以用各种禽兽举行祭祀，久而久之，形成固定的腊祭之礼。

“腊八粥”的出现和普及，是腊八节正式形成的标志。传说佛祖成道前，苦行六年，一日因饥渴过度，酷暑难当，昏倒在地。恰有一牧羊女路过，急用粥救活佛祖，佛祖不久便得道成佛。所以后世每到腊八成道节，佛寺都熬腊八粥，供祭佛教诸神，以效牧女。这日众僧尼全食腊八粥，还将粥分给来寺诸人，以启世人向善济贫之心。此粥“七宝五味”，因与佛祖有关，又称为“佛粥”或“佛寿粥”。受此影响，各家各户纷纷煮食腊八粥。佛教内容得以化为民俗，与黄河文化兼收并蓄的性质以及广阔的胸怀是不无关系的。

宋、元、明、清四代，食“腊八粥”成为黄河流域腊八节最有普遍性的民俗。由于黄河从源头青海省曲麻莱县到入海口山东省垦利县，行程万余里，途径青藏高原、黄土高原、内蒙古平原和华北平原，抵达渤海之滨，沿途地理气候不一，生产各异，民族、风情有别，受这些因素的制约，使一大文化圈中，又出现许多小文化圈；在一共同风俗中，又有许多地域带来的不同。具体到腊八节，尽管各地共饮黄河水，同食腊八粥，然而在原料选择、制作方法和色泽味感方面却有明显区别。