小雪、大雪过后，便是冬至。冬至标志着冰封雪飘的严冬来临。早在西周、春秋时代，我们聪明的祖先已用土圭观测太阳确定了冬至，它和夏至、春分、秋分，共同构成我国最早的四个节气。

冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，古人解释其是“日南之至，日短之至，日影长之至，故曰冬至”。是说从位于北半球中部的黄河流域观察，这一天太阳的位置最南，出现时间最短，照射一物体投下的影子又最长。冬至过后，白昼便一日日延长，流行于山东省的“吃了冬至饭，一天长一线”等俗语，真实地描绘出这种变化。故冬至节亦称长至节。

冬至由天文节气名成为节日，与中国古代盛行的阴阳哲学观念密切相关。古人认为，昼为阳，夜为阴；君为阳，臣为阴；男为阳，女为阴，……阳盈阴弱，自然与社会方能井然有序，正常稳定。由于从冬至起，白昼渐长，黑夜渐短，因此古人给冬至定性为“阴极之至，阳气始生”。

步入汉代，冬至形成一个节日，自上而下兴起贺节之俗。汉代人蔡邕在其著作《独断》中释其原委说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”为过好节，京师百官皆休息，皇帝在南郊举行祭天之祀，行贺冬之礼。次日，百官身着新朝服，入宫朝贺。从此直至明清，历代统治者皆视冬至之仪为国之大典，前后几日均放假休政歇市，共庆君道增长。

上所化为风，下所习为俗。至迟由东汉起，冬至节走出宫廷，成为全社会各阶层的共同节日。唐宋明清时期，冬至节已仅次于春节，流传有“冬至大似年”的民谣，或称冬至为“小年”“亚岁”。冬至前夕，称为“冬除“”冬住”或“工除夜”。在陕西佳县，前夕饮酒食肉，吃羊头，谓之“熬冬”。在米脂地区，前夕要用冰、炭各一块立于大门两旁，谓之“镇门”，然后献羊祭酒，合家欢饮，也叫做“熬冬”。贫寒之家，也必购豆腐为席，庆贺冬至。

冬至日，人们在家拜贺尊长，又相互登门或修书恭贺，如在路途相遇，彼此作揖，谓之“拜冬”。

冬至所在的夏历十一月，正是黄河流域农闲季节。早在汉代，学童读书拜师便定为此月。从东汉至民国，冬至节敬师之俗沿袭未改，为一主要内容。尤其在黄河中下游的陕西、山西、河南、山东几省，此俗愈盛。

黄河流域东西万里，南北数千，风俗差异很大。在少部分地区，冬至节也是鬼节之一，也要上坟扫墓，烧送纸钱，如内蒙古清水河县，陕西省神木县，山东临沂，山西阳城、石楼等地于此日祭扫坟墓。

在黄河流域，冬至是自然气候的一个鲜明转折点，从此日起，便进入一年中最冷的季节----数九寒天。