首先应该认识黄河文化的概念及实质。认识黄河文化，离不开对文化这一概念的大致了解。关于什么是文化，定义比较多。“文”“化”组合在一起成为一个统一的概念可以在《易·贲卦》中见出端倪。其曰：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”汉代刘向《说苑·指武》曰：“凡武之兴，为不服也；文化不改，然后加诛。”在这里，文化才成为一个概念。

以上引用告诉我们，对文化的认识与理解至少有以下三个层次：一是自然先于人类存在，有了人才有了文化。文化的主体是人，文化是人类创造的，文化是伴随着人类的实践活动产生的，文化反映的是人与自然、人与社会、人与人的关系。二是人类文化的成果越来越多，分工越来越细，越来越专业。三是中国文化的根本是一种人文精神，就是以人为本、人文化成，“以文化人”进而“化成天下”。从广义上讲，文化即人化，泛指人类在社会历史进程中创造的一切物质财富与精神财富的总和。而狭义的文化，则专注于人类的精神创造活动及其成果。

文化与人密切联系在一起。就黄河本身来说，它是一条自然的河流，是一种自然资源。只有自然的河流与人发生了联系，人类对河流有了接触、认识和思考，人们有了利用河流、治理河流、管理河流、保护河流、欣赏河流、亲近河流的社会实践，才会产生河流文化。黄河文化是在人与黄河的互动中生成发展起来的，反映人与河流、人与自然、人与社会的关系。黄河文化是中华优秀传统文化的基本组成部分，应该把黄河文化放在构建中华优秀传统文化传承发展体系的大背景中来认识，并加以发展。

什么是黄河文化？站在不同的立场和角度，会有着不同的解读与回答。笔者经统计分析研究认为，目前对黄河文化这一概念的理解和使用大致可以表现为以下四个层面。一是将黄河文化视为流域劳动人民创造的全部物质财富和精神财富的总和，将黄河流域出现的全部文明成果都视为黄河文化的要素。二是将黄河文化视为流域劳动人民在长期的劳动实践过程中形成的精神财富的总和。三是将黄河文化视为人们在长期的黄河治理开发保护与管理实践中创造的全部物质财富与精神财富的总和。四是将黄河文化视为广大治河工作者在黄河治理开发保护与管理实践过程中形成的基本精神和价值观念。这一解读，主要侧重从流域机构以及治河队伍精神文明建设的角度出发，对黄河精神进行总结与弘扬。

笔者以为，对于黄河文化仁者见仁、智者见智，给予不同的解读是正常的。一方面，黄河文化的内涵十分丰富，站在不同的角度或侧重某一方面对其进行解读是必要的，有助于我们对黄河文化进行全面深刻的认识；另一方面，我们也没有必要过度地去抠概念，更不必在概念上进行过多的争论，尤其是黄河文化的实践者、建设者，应该在对黄河文化有一个一般意义上清晰识的基础上，侧重于密切联系实际，在传承发展的实践过程中去理解和把握它。

因此，我们还是应该从广义和狭义两个角度来认识和界定黄河文化。广义而言，黄河文化是流域民众在实践活动中创造的全部物质财富和精神财富的总和。狭义而言，则主要是指这一过程中的精神创造活动及其成果。这一大致界定至少可以告诉我们以下几点：一是黄河文化由中华民族创造，内容十分丰富，充分体现了人文与自然的统一、历史与现实的统一。二是黄河文化以黄河水事实践活动为载体，是河流给人的灵感、启示和体验，是河流价值的实现。三是黄河文化是物质与精神的统一、理念与实践的统一、显性与隐性的统一。四是黄河文化的实质在于它是一种气质、精神和价值观，是中华民族的魂与根，是中华优秀传统文化的重要组成部分。

黄河文化是中华民族优秀传统文化的基本组成部分。黄河流域是中华民族的重要发祥地。水是生命的源泉，逐水而居是人类的生存本能。河流是人类生存发展的重要支持系统。历史上，人类文明与河流相生相伴，任何一个民族的发展都与河流有关。人类文明前进的每一步，都离不开河流的哺育。据考证，大约在4000年以前，黄河流域已经聚居着许多血缘氏族和部落。其中，以黄帝和炎帝两大部落最强大。黄帝又号轩辕氏，其族发祥于陕西北部的姬水，定居在我们今天泛称为“中原”地带的黄河中下游地区。与黄帝部落接邻的是炎帝部落。炎帝号神农氏，种五谷，制陶器，尝百草，最初活动在黄河中游渭水流域的姜水。在各部落为了土地和食物进行的战争中，黄帝部落击败炎帝部落，夺取了盟主地位，炎黄两部落便逐渐融合，在中原地区定居下来，与东方的夷族、南方的黎族和苗族相互融合影响，共同发展黄河流域的经济文化，使黄河流域成为中华民族的摇篮。