首先应该认识黄河文化的概念及实质。认识黄河文化，离不开对文化这一概念的大致了解。关于什么是文化，定义比较多。“文”“化”组合在一起成为一个统一的概念可以在《易·贲卦》中见出端倪。其曰：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”汉代刘向《说苑·指武》曰：“凡武之兴，为不服也；文化不改，然后加诛。”在这里，文化才成为一个概念。

以上引用告诉我们，对文化的认识与理解至少有以下三个层次：一是自然先于人类存在，有了人才有了文化。文化的主体是人，文化是人类创造的，文化是伴随着人类的实践活动产生的，文化反映的是人与自然、人与社会、人与人的关系。二是人类文化的成果越来越多，分工越来越细，越来越专业。三是中国文化的根本是一种人文精神，就是以人为本、人文化成，“以文化人”进而“化成天下”。从广义上讲，文化即人化，泛指人类在社会历史进程中创造的一切物质财富与精神财富的总和。而狭义的文化，则专注于人类的精神创造活动及其成果。

文化与人密切联系在一起。就黄河本身来说，它是一条自然的河流，是一种自然资源。只有自然的河流与人发生了联系，人类对河流有了接触、认识和思考，人们有了利用河流、治理河流、管理河流、保护河流、欣赏河流、亲近河流的社会实践，才会产生河流文化。黄河文化是在人与黄河的互动中生成发展起来的，反映人与河流、人与自然、人与社会的关系。黄河文化是中华优秀传统文化的基本组成部分，应该把黄河文化放在构建中华优秀传统文化传承发展体系的大背景中来认识，并加以发展。

什么是黄河文化？站在不同的立场和角度，会有着不同的解读与回答。笔者经统计分析研究认为，目前对黄河文化这一概念的理解和使用大致可以表现为以下四个层面。一是将黄河文化视为流域劳动人民创造的全部物质财富和精神财富的总和，将黄河流域出现的全部文明成果都视为黄河文化的要素。二是将黄河文化视为流域劳动人民在长期的劳动实践过程中形成的精神财富的总和。三是将黄河文化视为人们在长期的黄河治理开发保护与管理实践中创造的全部物质财富与精神财富的总和。四是将黄河文化视为广大治河工作者在黄河治理开发保护与管理实践过程中形成的基本精神和价值观念。这一解读，主要侧重从流域机构以及治河队伍精神文明建设的角度出发，对黄河精神进行总结与弘扬。

笔者以为，对于黄河文化仁者见仁、智者见智，给予不同的解读是正常的。一方面，黄河文化的内涵十分丰富，站在不同的角度或侧重某一方面对其进行解读是必要的，有助于我们对黄河文化进行全面深刻的认识；另一方面，我们也没有必要过度地去抠概念，更不必在概念上进行过多的争论，尤其是黄河文化的实践者、建设者，应该在对黄河文化有一个一般意义上清晰识的基础上，侧重于密切联系实际，在传承发展的实践过程中去理解和把握它。