祭灶节是黄河流域传统节日，这一日，又称“小年”或“小岁”，其主要民俗事项是祭送灶神。古人祭灶的日期，历来说法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我国封建社会里，诸教并存，神灵之数高达万千之多，民间习惯一概敬之。可能是为了简化，易记易行的缘故，把灶神每月上天禀报一次的说法，演化成了每年上天一次。汉族民间还有“官三、民四、家五”的说法，也就是官府在腊月二十三，老百姓在二十四，水上人家在二十五举行祭祀。

祭灶之俗，源于原始社会人类对火的崇拜。黄河人由对火的崇拜转化为对灶的崇拜，并随着社会发展，深化为祭灶之礼。

祭灶是上古礼制的重要内容，属于祭礼，为“五祀”之一。“五祀”相传为华夏族传说时代的英雄人物少昊所创建，“少昊金天氏始崇五祀”。少昊活动于黄河流域，说明祭灶也形成于黄河流域。夏、商、周三代，都承袭了祭灶之礼。

灶神是谁？由古迄今，众说纷纭。《淮南子》记载：“炎帝于火而死为灶。”《事物原会》记载：“黄帝作灶，死为灶神。”《古周礼说》记载：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”虽然灶神的形象品格众说非一，但对于灶神的职责，早在魏晋时期，就公认是督察人间善恶。

民间传说，灶神上天专门告人间罪恶，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。在《太上感应篇》里，又有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述。司命即指灶神，算为一百天，纪指十二年。在这里，重罪判罚又增加到减寿十二年了。所以在祭灶时，要用酒肉等食品供祭灶神打点一下，如同供祭其他神灵一样，是为表示敬意，求其高抬贵手，并获得灶神佑助。

送灶习俗在我国南北各地极为普遍，鲁迅先生曾写有《庚子送灶即事》诗：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊”。黄河流域祭灶风俗大同小异。在甘肃、宁夏和陕西，盛行以糖饼、猪、羊、雄鸡、果类、酒类、刍豆及草料为祭品，有些地区特重供雄鸡，却是“陈而不杀”。在陕西府谷、礼泉、神木等地，还专选红色雄鸡祭灶。在山东、山西、河南诸省，祭品主要为糖瓜、柿饼、果品、水酒、饺子、面条、黄米糕、饼、豆饼与草料等。

用糖饼、糖瓜等糖制品祭灶神，出于一种原始的模拟巫术手段，以为糖有粘性，灶神多吃糖后，糖会把他的嘴粘住，使其不可胡言乱语，实际上，这是宋代“醉司命”民俗的变种。

用豆饼、草料为祭品，是为灶神所乘神马准备的。为笼络灶神，对其乘骑也不敢怠慢，故也要供祭上饲料。