每年夏历十一月，当黄河流域步入仲冬季节的时候，冬至便来临了。冬至标志着冰封雪飘的严冬来临。早在西周、春秋时代，我们的祖先业已用土圭观测太阳确定了冬至，它和春分、夏至、秋分同成为我国最早的四个节气。
冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，古人解释其是“日南之至，日短之至，日影长之至，故曰冬至”。意即从位于北半球中部的黄河流域观察，这一天太阳的位置最南，出现时间最短，照射物体投下的影子又最长。冬至过后，白昼便一天天延长，流行于民间的“吃了冬至饭，一天长一线”俗语，真实地描述出这种变化，故冬至节亦称“长至节”。
冬至由天文节气名成为古代节日，与中国古代盛行的阴阳哲学观念密切相关。古人认为，昼为阳，夜为阴；君为阳，臣为阴；男为阳，女为阴；……阳盈阴弱，自然与社会方能井然有序，正常稳定。由于从冬至起，白昼渐长，黑夜渐短，因此古人给冬至定性为“阴极之至，阳气始生”。在推崇“阳”的社会心态下，冬至便受到统治者格外的青睐与重视。
在神鬼迷信较浓的周代，统治者在冬至主要祭祀神鬼，以求其庇佑国泰民安。在人文思想空前流行的春秋时期，冬至进一步与政治、人事联系起来，出现贺冬之礼。步入汉代，冬至已形成一个节日，自上而下兴起贺节之俗。汉代人蔡邕在其著作《独断》中释其原委说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”这一天，京师百官均放假休息，皇帝在南郊举行祭天之祀，次日，百官身着新朝服入宫朝贺。从此直至明清，历代统治者皆视冬至之仪为国之大典，前后几日均放假休政歇市，共庆阳气君道增长。
上所化为风，下所习为俗。至迟从东汉起，冬至节走出宫廷，走出上层社会，成为全社会各阶层的共同节日。在独尊儒术，儒学为社会指导思想及行为规范的背景下，天、地、君、亲、师，同为儒家推重，表现在冬至节风俗中，就是五者全成为民间敬贺的对象。东汉崔寔在《四民月令》中记述当时情景说：“冬至之间，荐黍羔，先荐玄冥于井，以及祖称。……其进酒尊长，及修谒刺贺君、师、耆老，如正日。”可见民间供贺对象之多。祀贺对象的扩大化，不仅为冬至节增添了新内容，而且赋予它更强的生命力和民俗色彩。
冬至节在长期传承过程中，出现了许多新内容。魏晋时期，冬至节出现向敬贺对象献袜履之俗，以寓迎福践长的良好祝愿。曹植在《冬至献袜颂表》中曰：“千载昌期，一阳嘉节；四方交泰，万物昭苏。并献纹履七緉，袜若干副。”南北朝时，民间兴起吃赤小豆避邪之俗。赤小豆，也叫红小豆，颜色暗红，从传统医学分析，赤小豆具有清热解毒的作用，无论从色或质上，民间认为它均有避邪去瘟的神奇功效，因而受到民间的格外喜爱。献袜履与食赤小豆习俗流传了很久，至今在黄河流域的一些乡村，仍有冬至日媳妇向公婆献鞋袜之俗。
