在黄河流域，冬至是自然气候的一个鲜明转折点。从冬至次日起，便进入一年中最冷的季节——数九寒天。为便于安排农事生产和生活，自古以来，劳动人民便创造出“九九”或“数九”的计算方式，即从冬至翌日起，每九天为一九，共九九八十一天，其中又分为头九、二九、三九……九九。冬至后的三九与四九，是我国最冷时期，故有“冷在三九”的说法，冬九九中最后一个九天已是春暖寒尽，故有“九九艳阳天”之说。为便于记忆，民间构思出种种形式传诵。
有的集欣赏与记事为一体，在冬至画素梅一枝，上有八十一瓣虚线勾勒的梅花，每日染一花瓣，等一幅生动美丽的梅图画成时，九九也告完毕，此称为“九九消寒图”。
还有“九九消寒句”，即选九字，每字笔划为九，代表一个“九”，九字联成一吉句，每字为中空影格，日填一笔，九字写完，九九结束。这类佳句有“亭前垂柳珍重待春风”“亭前屋后看劲柏峥骨”等。
九九消寒图
还有“九九迎春联”，事先拟好对联一幅，每联九字，每字九划，如“春泉垂春柳春染春美，秋院挂秋柿秋送秋香”“故城秋荒屏栏树枯黄，庭院春幽挟苍草春茵”。与“九九消寒句”一样，“九体对联”也是先描成空格，每天在上下联各填一笔。
另有“九九消寒表”，横竖皆九格，共八十一格，自冬至翌日起，日涂一格，涂时把当天气候表现出来，阴天涂上部，晴天涂下部，有风涂左面，有雨涂右面，降雪涂中心。民间流传口诀云：“上阴下晴雪当中，左风右雨要分清；九九八十一点全点尽，春回大地草青青。”涂完后，农人根据此表来占来年旱涝情况。
在广大民间，流行最广的是描述冬至气候变化的“九九歌”。“九九歌”内容有多种，有专述气候的，如“一九二九，相唤不出手；三九二十七，寒风吹觱栗；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，家家推盐虎；六九五十四，口中呬暖气；七九六十三，行人把衣担；八九七十二，猫狗寻阳地；九九八十一，穷汉受罪毕，才要伸脚睡，蚊虫䗶蚤出”。有结合生产的，如“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九牵牛走走，七九河开，八九雁来，九九又一九，耕牛遍地走”。这些“九九歌”真实生动地记述了黄河流域的北国气候与变化情况，至今流行于黄河流域各地，对指导当地的生产与生活有着一定意义。
冬至节的食俗也颇具特色，黄河流域各地，尤其中下游地区，这一天以食馄饨和水饺为主，寓“天开于子，混沌初分，人食之可益聪明”之意（同上：《华北卷》，第265页）。上游的宁夏、甘肃两省和山西临晋等地，此日有食“头脑”或“头脑酒”之俗。清乾隆朝编撰的甘肃《武威县志》记载说：“长至，往来相拜贺，剁肉及腐为食，曰‘头脑’。”山西临晋的“头脑”则是“烹羊炰羔，斗酒自劳，曰‘吃头脑’”（同上，第721页）。宁夏朔方道、平罗、花马池等地此日以肉杂粉条、豆腐为羹，和酒啜之，称“头脑酒”。虽名称与原料有别，寓意则同，取作事有头脑聪明之意。
