唐宋明清时期，冬至节已次于春节，流传有“冬至大似年”的民谚。民间又称冬至为“小年”“亚岁”。冬至前夕，称为“冬除”、“冬住”或“二除夜”。在陕西葭县，人们要在冬至前夕饮酒食肉，吃羊头，谓之“熬冬”。在陕西米脂地区，则用冰、炭各一块立于大门两旁，谓之“镇门”，然后献羊祭面，合家欢饮，也叫作“熬冬”，贫寒之家，也必购豆腐为席，庆贺冬至。

古人过冬至场景

冬至日这一天，乡塾放假，商业歇市，织工停织，人们在家拜贺尊长，尊卑以次相拜贺，子弟为父兄称觞祝寿，亲戚往来相拜，朋友邻里相互登门或投刺（名片）恭贺，谓之“拜冬”。黄河流域绝大部分地区呈现出一片喜庆景象，不过也有一些地区仅有祀先之仪，尤其山东邹县一如平日，据言此日为孟子忌辰，重视礼仪的邹县乡民便废除了冬至庆贺之仪。

祀神祭祖，一向在古代岁时中占有最重要的地位，冬至节也不例外，然而冬至节中，民间敬贺教师之俗颇为醒目，在众节日中独树一帜。

冬至在一定意义上成为敬师的节日，主要是由黄河流域的农事规律和黄河人尊师重教的传统美德决定的。冬至所在的夏历十一月，正是黄河流域的农闲季节，早在汉代，学童拜师读书便定在此月。《四民月令》记载说：十一月，“命幼童读《孝经》、《论语》篇章，入小学”。此月，黄河流域的学童、士子均在学堂就读，当节日来临之际，纷纷向老师恭贺，久而久之，敬师就成为冬至节的一项重要活动。这一天，或是“家塾率解馆，拜孔子，午膳宴师以盛馔”（丁世良、赵放主编：《中国地方志民俗资料汇编·中南卷》上卷，第196页）；或是乡塾、村塾的弟子们不约而同到老师家拜贺；或是“学生醵钱作馔，家长、先生会宴”（同上：《华北卷》，第309页）。陕西和山西部分地区的贺师习俗还颇具特色，在陕西部分县，馆东要带领家长和学生，手端方盘，盘中放四碟菜、一壶酒、一酒杯，赴学馆慰问先生。入室后，学生先向老师叩头请安，家长再和老师相互作揖问候。礼毕，学生给老师生火炉，清扫房内灰尘。之后，大家围坐一起喝酒、讲故事、猜谜语等。次日，学馆还让学生将核桃等土特产分送给各位老师。山西虞乡等县，另有一番情景，“各村学校于是日拜先师先生，学生各备豆腐来献，献毕群饮，俗呼‘豆腐节’”（同上：《华北卷》，第709页）。尊师敬师，正是黄河人辈辈传承的一种美俗。

明代彩绘绢本《圣迹之图》中汉高祖幸鲁祭孔场景

黄河流域东西万里，南北数千，风俗差异很大，在一些地区，冬至节除在家祭祖外，还要上坟扫墓，烧送纸钱。如内蒙古清水河县、陕西省神木县、山东临沂地区、山西阳城、石楼等地都于此日祭扫坟墓。陕西白水县、澄城县祭祖后，还要“束纸如素而焚之，曰‘送段’”。府谷县尤为特殊，除祭祖外，还要去“祖考冢前以碳烘火”。山西平遥，是“早祭天以米糕，夜焚纸钱，哭于门外”。习俗虽不同，却均表达了对亡亲的孝思之情。这一天，对来年收成甚为关心的农民还要进行占卜，河南两乡县村民，在这日“向巴山看雪，占来年丰欠”。山西猗代县，农人在此日要拔视麦根以占来年丰欠，如果白蕊多则丰收之预兆，否则相反。河间县农民们认为，此日大雪主凶灾，不利农事。河北广平老农则是以布囊盛诸谷种埋于地下，至元月取出，用原器量之以验丰宜。中下游各地的农人们在此日多要竖八尺表以窥日影，来占来年水旱，他们据表之长而中分之，认为日影中正而丰；不及则旱，过则涝。黄河流域，许多地区山林茂密，这一天，各地的一些地区还讲究邀结朋友外出围猎，获得野兔、野鸡、野羊等猎物后，兴致勃勃而归，亲朋好友，一边品尝野味美酒，一边围火炉畅谈，别有一番情趣，民间称此为“暖炉会”、“去寒会”或“扶阳会”。此外，这日各地还有女儿回娘家之俗。在农事结束之时，这日还是主家宴请雇工，并与雇工清算结帐，预约来年做农事的时间。