炎黄文化作为黄河文化的重要组成部分，不仅具有黄河文化的基本特征、基本精神、基本品位，而且还具有首创、引领、融汇的作用。炎黄文化从广义上讲，应该是“三皇五帝”时期先民们创造的物质财富、精神财富之总和。“三皇”一般是指伏羲氏、燧人氏、神农氏，当然也有把燧人氏换成女娲的。“五帝”就是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。这五帝都是黄帝家族，在位有近千年时间。我们后人讲的“炎黄文化”，实际就是三皇五帝文化的概括和提炼，其中炎帝即神农，是“三皇”的代表，黄帝即轩辕是“五帝”的代表，把他们代表的思想文化合在一起就是“炎黄文化”。炎黄文化从狭义上来讲，是炎帝和黄帝在位时期所创造的文化。我们一般讲炎黄文化是从广义上来讲的。

　　从民间传说和古文献记载及考古发掘成果看，在“三皇五帝”之前没有明确的较系统的思想文化遗存。而“三皇五帝”之后，即是夏、商、周时期了，夏是目前我们研究确定的断代史中的第一个朝代，至今已经有4000多年的历史。习近平总书记强调中国有五千多年的文明史。如果我们确定我国文明史从夏开始，那只是四千多年，在这之前那一千多年文明历史在哪里？一千多年文明史的代表又是谁呢？那就是以炎黄为代表的炎黄时期，扩大一点说就是“三皇五帝”时期。说我们中国有五千多年的文明史，也就是说这段历史从夏朝再往前一千多年，正好就到炎黄时期。所以炎黄时期就是我国古代文明的开创时期，炎黄文化是中华民族的始祖文化。

　　我在这里要特别强调的是，黄帝文化在炎黄时期有特殊重要的地位，在中华文明的开创史上有特别重要的作用，在研究和传承黄河文化、炎黄文化中有着特别重要的意义。因为炎黄时期是从炎帝开始的，以黄帝为终结。我国华夏民族的形成和发展，是以黄帝战胜炎帝、替代炎帝，继而联合炎帝部落、蚩尤部落等大小部落后统一中原开始的。“合符釜山”后，黄帝成为中原盟主，在吸纳、融会、总结包括炎帝在内的各方思想文化基础上，在以中原为核心的黄河流域广大地区各族民众的生产、社会实践中，进一步丰富、创新、发展了比较系统、比较全面、比较先进的思想文化，形成了既包容各方又独具特色的后炎黄时期即黄帝时期的思想文化。举一个简单的例子，炎帝的《神农本草经》主要是研究药物秉性，而黄帝的《黄帝内经》就主要研究治病养生，在医药养生方面，黄帝就在炎帝研究的基础上有了很大提高。所以，黄帝文化在炎黄文化、黄河文化，乃至中华文化的地位作用是其他文化不可替代的。

　　那么炎黄文化的基本内涵、精神实质与时代价值又是什么呢？总体来说，包括了这样一些内容：