1988年，六集电视政论片《河殇》在中央电视台两次播出，引起关于“黄色文明”和“蓝色文明”的争论。《河殇》以“文化反思”为名，对中国传统文化采取了彻底否定的态度，主张全面学习西方文化，使中国由“黄”变“蓝”，实现真正的“科学”与“民主”。这实际上是80年代开始泛滥的历史虚无主义思潮的一种论调，也是近代以来流行的“全盘西化论”的一种翻版。《河殇》受到不少人的追捧，也引起了激烈的批评。在“文化热”的背景下，在“中学”和“西学”在新时期又一次交锋的背景下，关于“黄色文明”和“蓝色文明”的争论，推动了对于黄河文化的关注和研究，尤其重要的是引起了对黄河文化精神价值的重新认识和评价。如何看待黄河文化的问题上升为如何看待中国传统文化和中国历史，特别是如何看待党史和新中国历史的问题。发掘黄河文化所蕴含的中华民族伟大的创造精神、奋斗精神、团结精神、爱国精神等民族精神价值，树立民族自尊、自信，逐步成为引领黄河文化研究的主流方向。

　　黄河文化题材也越来越多地进入歌曲、影视等大众艺术领域，走进大众视野。《黄土地》《黄河谣》等西部电影，开始“让人们第一次强烈地感到古老的黄河文化原来具有如此巨大的魅力”。山西歌舞剧院排演了《黄河儿女情》《黄河一方土》《黄河水长流》三部大型歌舞，多次在中央电视台演出。《我家住在黄土高坡》等西北风民歌风靡一时，抒发了人们对于黄河风俗风情的美好回忆和怀旧情绪。

　　20世纪80年代，国内旅游市场开始形成，1986年，国务院决定将旅游业纳入国民经济与社会发展计划，正式确立了旅游业在国民经济中的地位。在国家大力发展旅游业的背景下，黄河文化作为旅游资源的价值开始显现出来。80年代中期，郑州市在已有的黄河游览区的基础上，提出了建“黄河文化特区”的设想。这可能是国内最早的把黄河文化作为旅游资源加以开发的设想。各地政府开始认识到文化旅游事业的发展不但能给经济振兴社会发展增添新的活力和增长点，而且对于宣传本地区和增进国际国内的经济社会交往有重要作用。因此，各地争相在开发利用文化旅游资源上做文章。河南的以古（历史文化）、河（黄河）、拳（少林拳、陈氏太极拳和郑州国际少林武术节）、根（寻根觅祖）、花（洛阳牡丹花会）为特色的文化旅游活动；陕西西安的“古文化艺术节”；甘肃兰州的“古丝绸之路艺术节”等，在促进旅游、文化交流、经贸洽谈方面都取得了相当丰硕的成果。这时，各地对于黄河文化资源的开发主要由“文化搭台，经济唱戏”思路所主导，黄河文化资源的价值主要表现为旅游开发和促进经贸活动。旅游业不可能不受到经济发展水平尤其是基础设施和投资水平的限制，由于黄河流域多属于欠发达地区，除西安、敦煌、洛阳等少数几个点外，黄河流域的旅游业都还很不发达。