1985年11月，全国人大常委会批准我国加入《保护世界文化和自然遗产公约》。最初各地对于申报世界遗产并不积极，就黄河文化遗产申报来说，最初表现也比较“冷”。1987—1996年，黄河流域仅有甘肃敦煌莫高窟、山东泰山、陕西秦始皇陵及兵马俑、山东曲阜孔庙、孔府及孔林入选世界遗产。1997年，山西平遥古城入选世界遗产名录。以前鲜为人知的平遥声名大噪，“在申报世界遗产成功后，旅游收入从每年18万元猛增到500万元”。国内旅游界都把平遥作为新的旅游景观纳入重要旅游线路之中，日本、东南亚、欧美的新闻媒体也把目光投向平遥，使平遥走向世界旅游市场。平遥旅游收益的暴暴增以及旅游品牌的国际化对推动沿黄各地发展旅游业产生了明显推动作用。黄河文化申报世界遗产越来越多，截止到2020年，黄河流域拥有世界文化类遗产19项，占全国总数41项的46%。

　　20世纪90年代初，中央开始研究酝酿促进西部地区发展的问题，并采取了一些具体措施。相关地方政府和社会各界积极探索西部开发的设想，黄河文化作为重要经济资源的价值得到重视。这时，我国文化市场已经有了初步发展，发展文化产业初步形成共识，进一步推动了对黄河文化作为经济资源价值的思考。比如，有学者提出了建立“黄河文化经济区”的设想，其中明确提出，“黄河文化”是一种巨大的经济资源；“黄河文化”是我国一项巨大的潜在性经济开发资源。“只要我们转变思想，重新认识黄河文化和文化资源，大力发展中西部地区的文化产业……，就可以实现西部地区的可持续发展。”年，在习仲勋、彭正等一批曾在黄河流域战斗工作过的老同志和沿黄河各省、自治区领导同志的倡导下，中国黄河经济文化发展研究会成立，致力于促进黄河流域文化和经济的发展。2000年，西部大开发战略正式实施后，黄河文化资源的开发越来越多地被纳入相关地方政府发展规划中。

　　把黄河文化作为一种经济资源来考虑，超越了“文化搭台、经济唱戏”的思路，超越了围绕旅游和经贸活动开发黄河文化资源的局限。黄河文化本身可以通过文学艺术创作、广播影视制作、文物复制销售、特色文化产品开发等方式进行产业化开发；也可以与经济社会发展相融合，为经济活动赋予文化内涵，提升当地社会的文化特色和文化环境。不过，受经济欠发达、经营管理人才和创意人才短缺等因素制约，沿黄各地在实践中主要还是侧重于做好依托自然和人文景观的旅游产业，并争取使之发展成西部经济的支柱性产业。

　　随着各地对黄河文化的重视以及黄河文化研究成果的不断积累，到1990年代，黄河文化研究的专著陆续问世。1991年，山西人民出版社出版了“黄河乡土文化”系列丛书。黄河水利委员会于1983年3月成立黄河志编纂委员会和总编室，开始了大型多卷本《黄河志》丛书的编纂和出版工作，1994年出版的丛书第11卷——《黄河人文志》，记述了黄河流域的古文化、治黄人物、文物胜迹等黄河文化内容。