在古代，相传大禹治水13年三过家门而不入，浚通了河道，治水获得成功。大禹，姒姓夏后氏，名文命，字高密，号禹，后世尊称大禹，夏后氏首领，传说为帝颛顼的曾孙，黄帝轩辕氏第六代玄孙。他的父亲名鲧，母亲为有莘氏女修己。相传禹治黄河水患有功，受舜禅让继帝位。禹是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。禹成功治理洪水，世人便把他敬为神人，尊为“大禹”“神禹”，将他与天地相齐名，所谓天大、地大、禹大。当时人们甚至把整个中国叫“禹域”，意为大禹的天下，从而把治理江河、战胜洪灾，风调雨顺的所有美好愿望，都寄托在大禹身上。“大禹开九州，通九道，陂九泽，度九山”，大禹几乎成为无所不能的天神。

大禹吸取其父鲧堵塞之法失败的教训，兼用疏导方法，如“导河积石”、 “岷山导江”、“导淮自桐柏”等等，引全国主要河流入海，“以四海为壑”，救民于倒悬。我国最早的地理书《尚书·禹贡》记载：大禹“导河积石，至于龙门；南至于华阴，东至于厎柱，又东至于孟津，东过洛汭，至于大伾；北过降水，至于大陆；又北，播为九河，同为逆河，入于海。”意思是大禹疏导黄河，从积石山开始，直到龙门山；再向南到达华山之北；再向东到达厎柱山；又向东到达孟津，继续向东经过洛水弯曲处，就到了大伾山；然后折而北流，经过降水，再向前流入大陆泽；继续向北，分布为九条河道，这九个支流再会合后注入大海。古籍记载他：“劳身焦思，居外十三年，三过家门而不入”；“帝舜崩，三年丧毕，禹辞避舜之子商均于阳城”大禹是中国史籍记载中功高德劭的完人。

西汉后期，黄河频决口，哀帝召集治河者议事。大臣贾让提出了治理黄河的上、中、下三策，后世称为贾让治河三策。上策主张滞洪改河，即在冀州改河，在遮害亭一带掘堤，使河水北去，穿过魏郡中部入海；中策提出筑渠分流，即在冀州多穿漕渠，以达到分洪、溉田兴利的目的；下策则为缮完故堤，即仍旧修缮故堤，加高培厚，劳费无已。