宁夏，因黄河而生，因黄河而兴，是沿黄河9省区中唯一全境属于黄河流域的省份。习近平总书记在考察时说，天下黄河富宁夏，黄河长期以来润泽着这里的沃土。黄河自中卫市南长滩进入宁夏起，到石嘴山市麻黄沟出境止，黄河宁夏段全长397公里，这个长度几乎占到了黄河全长的十四分之一。虽然宁夏处在我国大西北内陆地区，距海较远，受海洋水汽影响较小，属于半干旱区，降雨量也只有200毫米。但是由于黄河流经的宁夏段土地平坦，黄河由西南向东北三收两放形成卫宁和银川两个平原，河水流经其中且流速缓慢，这为当地的灌溉农业提供了充足的水源，2000多年来人们利用黄河水进行自流引灌造就了一片“塞上江南”。
自四万年前开始，就有人类开始在水洞沟繁衍生息。宁夏水洞沟遗址旅游区位于宁夏灵武市临河镇，西距银川市19公里，南距灵武市30公里，距河东机场11公里，北与内蒙古鄂尔多斯市相接，是连接宁蒙的纽带，占地面积7．8平方公里。水洞沟是中国最早发掘的旧石器时代文化遗址，被誉为“中国史前考古的发祥地”“中西方文化交流的历史见证”，是全国重点文物保护单位，国家5A级旅游景区，国家地质公园。被国家列为全国文物保护的100处大遗址之一、“最具中华文明意义的百项考古发现”之一。
水洞沟遗址记录了远古人类繁衍生息，同大自然搏斗的历史见证，蕴藏着丰富而珍贵的史前资料。它向人们展示了距今四万年前古人类的生存画卷，是迄今为止我国在黄河地区经过正式发掘的旧石器时代遗址。1919年，比利时传教士肯特在途经水洞沟时，落脚在‘张三小店’。肯特在水洞沟断崖上发现了一具犀牛头骨化石和一件经过人工打制的石英岩石片。在天津遇到法国地质古生物学家桑志华，并把自己在宁夏的发现告诉了桑志华。1923年6月，桑志华和著名学者德日进在结束对甘肃部分地区的考察之后来到水洞沟。在断崖边，发现了裸露在地表的哺乳动物化石。一场历时十二天的考察发掘就此展开，总共发掘出了300多公斤的石制品和动物化石，主要包括石核、刮削器、尖状器等旧石器。这一发现，推翻了西方学者认为“中国没有旧石器时代文化”论断，揭开了中国旧石器时代考古的新篇章，水洞沟因此而成为我国最早发现旧石器时代的古人类文化遗址。随后前后经过六次考古发掘，在水洞沟出土了三万多件石器和67件古动物化石。
从水洞沟到红山堡之间，有一条长约4公里的峡谷，明代这里成了长城“深沟高垒”防御体系的重要组成部分。在峡谷两侧悬崖上的一个个黑洞，就是著名的“藏兵洞”，所谓藏兵洞，是红山堡守军由地上转入地下，隐蔽军队，保护自己，伺机出击，或在空旷处设伏。这在我国是保存较为完整的古代立体军事防御体系。在我国的长城防御体系中，把长城、城堡和地下藏兵洞紧密联系在一起的防御系统，全国这是独一处。 奇特的藏兵洞高出沟底10多米，蜿蜒曲折于悬壁之上中，上下相通，左右相连，洞中分叉路口颇多，左右盘旋，犹如迷宫久久不见尽头。洞内辟有居室、粮食储藏室、水井、灶台、兵器库、火药库、炮台、陷阱、暗器孔道等设施。如果说抗战时期，八路军和游击队的地道战能让敌人胆战心惊，闻风丧胆，那么我们可以想象500多年前明代的边塞守军也是以同样的智慧和勇敢将侵略者挡在了长城之外。
